一众部将环坐四周，披甲者未解肩鞘，未披甲者仍负长刀。斡古儿未在，远在赤狼岭调兵拒守。但剩下的这些人，也都是十八部里最能开口的几个。

帐顶呼呼作响，风声犹如铁鞭扫旗。

巴图尔老迈，已不常亲理军政。如今十八部交谈内政者，实是乌苏勒主持。

他把酒壶放在火堆旁，抬眼看向众人，声音低哑：“陛下面前那一跪，我们跪得够低了。可低头，不等于放下刀。”

角落里，一个年轻将领冷笑一声：

“当然不等。今日称臣，是为了明日翻身。北地草原，岂是中原能真正管得住的？”

他叫塔蒙，是斡古儿的亲卫出身，跟随多年，杀过人，剐过敌，咬过刀，也埋过兄弟。

眼里总带点阴意，一说话，嘴角就不笑。“咱们现在是弱了点。可是天气一冷，大周还能往北推？水草不熟，补给不继。他们打得了焰池，不代表吃得下大草原。”

“更何况——”他顿了顿，舔了舔嘴唇，“他们皇帝，舍得死那么多兵吗？”

火光映在他脸上，像把半张骨架烤红。

另一侧，一名老者皱眉出声：“塔蒙，慎言。”

“皇帝那边的脸面咱们给够了，再妄言，就是自毁和议。”

乌苏勒却没拦，只道一句：“让他说。我们得把所有话都说尽，才知道路在哪儿。”

塔蒙冷哼一声，喝了口烈酒，道：“说得明白些，咱们十八部这次是被打怕了，但不是服了。要不是铁火营那几门重炮，谁怕他柳闲？”

旁人没回话，但没人反驳。那一战，他们见了。

炮声炸裂如雷神劈营，一声响就是三十个骑兵连人带马腾空翻起，落下时，只剩半身。

有部将亲眼看到，刺风堡北坡被轰开一个口子，三百步外的石墙全碎，尸骸成堆。

那不是战斗，是碾压。不是兵败，是被打碎了胆。

但即便如此——塔蒙说得没错。这场战打得快，也打得巧，但就是打不长。

北风已至，草原秋草转黄，再晚十日，连马都找不到牧地吃饱。

大周要真压着打，就得吃上三倍兵粮，动三重补给线。那不是打仗，是赌命。

有人咳了声，沉声道：“韩宦若是个聪明人，就会劝他们皇帝收手。”

“等他们自己退兵，我们就留住一点骨血。留得草原在，十八部就不会真灭。”

乌苏勒坐着没动，手指缓缓摩挲着刀鞘上的银饰。眼神没有光。

他比谁都明白，这一仗，是被柳闲打得跪了。

不是战术，不是诡计，是硬生生的压制。段晨那封军报里写着“三刻内破三道”，字不多，却像刀刃。

那才是真正让景帝动心的东西。

可——

真让柳闲再动手，斡古儿怕是守不住赤狼。而赤狼一失，整个十八部的根，就断了。

有人低声问：“乌苏勒，你觉得他们……会信我们吗？送了人，献了地，还要如何？”

乌苏勒喉头动了动，开口前，火光恰好映着他脸上一道风霜刻下的旧疤。

他低声答：“信不信，靠的不是这些。”

“靠的是——我们现在的命，有没有价值。若没价值，他们不会接；若太有价值，他们就会抢。”

帐内一静。外头风雪愈大，猎猎声仿佛刮在骨头上。

塔蒙忽然冷笑：“所以，你就打算真把我们绑死在这臣子的命里？”

“再来一场大赦？再做他们的奴？”

乌苏勒没回话，只看着火堆，目光沉着如老狼。

草原人最信风信，风起时看东南，风止时问老天。

可这年头的风，已经不信了。老天不会护他们。风也不再顺他们。

他们唯一能信的——只有身上的刀，和帐外那几千匹还没饿死的战马。

……

与此同时，京师·柳府。

清晨日光未盛，柳闲仍在榻前盘坐。

身后案桌摊着厚厚几卷边防要图，段晨披甲半跪，低声回报：“刺风堡的地形图已经送到。”

“乌苏勒的人从昨夜起，已开始在后营分发书帖。每份都盖了敖伦台的印。”

柳闲轻轻“嗯”了一声，没睁眼。

一息。他忽地吐出一口浊气，睁眼而起。

“他们真想和。”他说，“但更想活。”

段晨低头：“殿下，若草原想活，是否该趁此时彻底压住？臣愿请命，出北线。不为求功，只为收割。”

柳闲却摇了摇头，嗓音低哑，却透着微微一丝笑意。“收割得有刀，种田得有地。我这刀，已经快崩了。”

他左手轻抬，衣袖下的前臂缠着厚厚绷带，一道刀伤还未合口。段晨看了看，欲言又止。

——因为他记得，这道伤，才在前日焰池之战中劈下，几乎削骨。

可如今看，那口子虽还红肿，却已结痂。不像伤三日，更像三旬之后。

柳闲起身，披袍走至窗前。

阳光洒下，他将手背在身后，轻声自语：“若真要压草原，不能现在。”

“得等他们先松，再一刀切到骨头里。他们怕我们怕得越深，下一场才会跪得更低。”

段晨犹豫了一下，低声道：“但若让他们喘了这口气……”

“他们会反扑。”

柳闲回头，眼里没什么波动。

只是平静地说了两个字：“会啊。所以，要钉住他们的脚，把他们的头，拴在京里。”

他转身回案，拂开沙图，在草原斜西一角点了点。

“这里，设一贡市。顺安苑。再开御马署粮道，由内宫调盐粮、由户部拨银，暗地加税，明面施恩。”

“然后——”他顿了顿，“送信给楚怀安，让他在赤狼岭驻一支休养军。”

“人不必多，四百精兵即可。说是休整，实是盯梢。”

段晨领命，正欲退下，柳闲却忽然叫住他：“等等。让人留意草原那几个喊得最凶的。”

“有一个叫塔蒙的，斡古儿亲卫出身，斩过我军传令。这个人，得盯住。”

段晨一愣，点头：“末将明白。”

柳闲抬手轻轻敲着沙图，眼神沉静。

像是在等什么，也像是在算什么。没人知道，他胸口那处刺风堡旧伤，又在隐隐作痛。