柳闲没说话，往那边走了几步。沙子仍然软，踩下去一脚一个窝。

但风里，确实带了点不同的味道。不再是干热的死尘，而是潮气裹着泥的土香。

走过最后一块沙坡，眼前豁然开朗。三面沙丘围着一片凹陷地。

那地方不大，草不密，只有星星点点散在泥边。但中间确实有一汪水——澄净微波，日光一照，亮得晃眼。

“挖过？”

柳闲问。

褚尧点头：“试探过三尺，没有石头，也没毒虫。底泥不黑，水不腥，应该是老水脉冒头。”

“不是草原流下来的那种。是地底冒的。”

柳闲点点头。“让后队靠过来。马饮完后人再喝。每队限量，分三批轮。别让这水断得快。”

褚尧应声而去。

不多时，营队便按序列向绿洲聚拢。

士兵们一见那池水，眼睛几乎都亮了，有人甚至脱甲便扑，但被亲兵当场喝止。

褚尧拔刀在旁冷声吼：“再敢乱动，水先给你灌进肺里去！”

众人这才压下兴奋，小心围圈取水、湿布、饮马、洗尘。

半个时辰后，整个营地便在绿洲边铺开。

天渐黑，草地上燃起数处低火，浓烟不腾，火光不明，正好遮住目标，又暖得起寒风。

柳闲坐在一块石上，刚洗过脸，指尖仍残着点水珠。

贺初言这时走来，身后跟着最初带路的那个平民汉子，名叫胡里登，年不过三十，却已是草原边最熟兽道的走商脚户。

胡里登脸上是风晒出的老皮，皱得跟树皮似的。

他在火边蹲下，小声问：“殿下，我能说句话不？”

柳闲看了他一眼，轻点了点头。

胡里登搓着手，有些踌躇，还是开口：

“刚才几个军爷问我，说——既然找到绿洲，是不是快到了？”

他顿了顿，抬头看柳闲：“其实……我也说不好。兽道这几年被草原十八部绕着走，少有人踏。”

“沙丘年年变，风吹一天，原本的道就看不出来了。我记得前回走这条路，是三年前的秋天。那时候绿洲在更东一点，咱们走的是弯道，从两块大青石间穿过去。”

“现在石头没了，道也不一样。但——”他停了停，指着那片水光道：“上次我也记得，是看见绿洲后，走了三天，才到的。”

“所以，我猜……也快了。绿洲，都是接近人烟才会冒头的。草原这边地脉浅，水跑得不远。”

贺初言听了，皱眉：“那就是说——这路可能会变？可能变成远的，也可能变成近的？”

胡里登点头：“是。这就是兽道。”

“走的时候跟赌命一样。可也正因为这样，草原人才没守住它。”

“他们怕误进沙丘深处，怕自家人也回不来。他们不知道怎么走，也不敢碰。只有咱们这样，从死路里杀出来的，才敢走。”

贺初言沉默，片刻后转头看柳闲：“主帅。您觉得呢？”

柳闲没说话，只是抬头望天。今夜星子稀，风淡云低，空气比昨夜干燥些。

他眯了眯眼，低声道：“他说得对。这地方的水，是命，也是路。咱们能找到它，就说明走对了。”

“兽道虽乱，但命不会瞎。走着走着，你总能摸到一线生。”

胡里登听了这话，忍不住低声赞了句：“殿下……懂得真多。我以为……您是宫里人。可听您说话，比我们这些在路上跑了一辈子的，还像个老行脚。”

柳闲笑了笑，没答。他当然不是行脚的。他是大周的废物皇子，是连户部官员都敢拿眼皮子看人的那个五皇子。

但这些年，他活下来的地方，全不是靠皇子身份活的。

而是靠——一口咬牙的命。

夜深了。营地渐静，火光昏黄，几匹马在水边轻啃草根。远处风沙压低，像一条睡着的蛇，裹着明天的方向。

柳闲起身，披上披风，回头低声：“睡吧。明天再走。再熬两天。罕台……就该见了。”

柳闲话落，火光微晃，帐中寂静一瞬。可这寂静没撑太久，下一刻，角落里几个兵咕哝着冒出声：

“……但真能到吗？”

“沙丘天天变，胡兄都说他记不得路了。这荒地一走三日，我们怕不是绕圈……”

“真到了还好，要是没到，那这一万条命，是不是全栽在这儿了？”

声音不高，却够扎耳。

褚尧当即一瞪眼：“闭嘴！这是质疑主帅？”

那兵一哆嗦，低头不敢再言，可帐中气息却更沉了几分。

柳闲坐在一边没动，只用指尖拨了拨火堆，火星跳起，又落下。

半晌，他才出声，声音很轻：“你们要是不信，就继续问。我不拦你们。可你们问出花儿来，也问不出水。问不出罕台。问不出下一口命。”

他抬眼看了那兵一眼，眼神不凶，只是淡淡：“这路不是我画的。是你们自己选的。你们选跟我走，我就把命压上带你们出去。”

“但我也只能带。你们要是自己心里先乱，那就算我站前头，也救不了你们。”

火堆噼啪一响，帐中再无人作声。

褚尧低声道：“主帅。您说，我们真能出得去吧？”

柳闲回头看他，片刻，笑了一下：“我说了，你信，那就是。你不信，就等死。可不管你信不信……我，都信。”

他将披风一裹，起身往帐外走，风从他脚边刮过，卷起一片沙。

身后，众人齐齐起身行礼，声音低哑，却整齐：“恭送主帅。”

这一夜，草滩边风高月冷。但没人再发问。

……

与此同时，八百里外，大周前线营地。赤狼谷外，夜已深，北风穿帐如刃。

军旗猎猎，火把映出一片重甲人影，都是静坐未动。楚怀安立于主帐前，双手背后，一身铁甲披风，鬓边风霜斑白。

他望着远处草原十八部主营所在的方向，眼神沉如死水。旁边副将低声来报：“将军，十八部未退。但已调主力守南线。”

“咱们三度进攻，折骑兵一百八十，步卒伤亡二百一十三。再攻下去……怕要伤筋动骨。”

楚怀安点头：“佯攻，不是拼命。”

副将咬牙：“可他们已看出来了，守得比我们想象的更死。再不退一点，我军士气——”

楚怀安回头，打断他：“我不是要他们退。我要他们动。”

副将一愣。

楚怀安望着火光低声道：“只要他们主力不动，罕台后方就乱不了。”

“我不是攻营，是攻心。我只要逼着他们，觉得这边随时可能失。他们的眼睛、他们的耳朵、他们的调兵令、粮道线，全被我掐住。”

“只有这样……”他顿了顿，眼中浮出一点笑意：“殿下才能更加安全。”