他顿了顿，“可以按战例处理。你打了我们一城，我们毁你一镇，彼此扯平。”

楚怀安闻言眉头一挑，忍不住冷笑：“真是只会说话的狗。”

“你们杀我百姓，灭我堡寨，现在说个‘扯平’就要我们收兵？巴图尔那老狼，还真能忍。”

柳闲却未动声色，语气淡淡：“你说的，是巴图尔的意思？”

乌苏勒迟疑了一瞬，然后点头：“是。”

“我汗王知大势已变，不愿再战，是为止损。也是看在您这位殿下……的面上。”

柳闲轻轻一笑。“我面子有这么大？”

乌苏勒收起笑意，正色道：“有。你这一战，不只是毁了焰池堡，是毁了十八部的胆。”

“如今我们若再战，只会被逼入死境。这，是我们怕的。但也是我们承认的。”

“只要大周愿意坐下谈，我们十八部，愿退百里地界，割两成秋粮。不算跪，只算让。”

柳闲眸光微沉，敛去笑意。

他将手中图纸摊开，指着其上一座尚未着墨的城堡。“那这座刺风堡呢？”

乌苏勒一怔。

柳闲的语气冷了两分。“那是焰池的后城，赤狼道的咽喉。”

“我若今天说打，明日你们连逃都来不及。你说割粮让地，我问你——割哪儿？是你巴图尔手下的城？还是你斡古儿主将的面子？”

乌苏勒沉默。他知道自己说不动了。帐中一阵沉寂。

片刻后，柳闲缓缓起身，望着地图上的草原诸部，语气很轻。“你回去告诉巴图尔。我不是不议和。但我不会信你们口中的‘让’。”

“我要看见你们收兵，弃甲，撤哨，闭寨。要是真想停仗，就先退三城给我看看。那时候，我或许会考虑——谈。”

乌苏勒咬了咬牙。“殿下若是一直不松口，只怕——”

柳闲眼中终于浮起一丝笑意：“只怕什么？只怕你们连‘谈’的机会，都没有了？放心，机会我会给。”

“但……是我给你们，不是你们来求我。今日你来，我赏你坐着走。明日你再来，若不带着城图与兵道册——”

“就别走了。”

乌苏勒脸色铁青，但仍咬牙拱手：“末将明白。殿下意旨，我会带回。”

柳闲转过身，背对着他。“段晨。送客。”

乌苏勒退了出去，帐内再次归于寂静。大周都城，皇城南苑，水杉成行，宫墙似画。

三皇子柳暝静坐在一间偏殿内，手中执着一卷书，指尖无声翻页，茶烟袅袅缭绕眉间。

春日微寒，帘外却已闻杜鹃啼。

门外脚步声至，有内侍压低嗓子通禀：“殿下，草原使者求见。”

柳暝合上书，微抬眉：“这次又是谁？”

内侍低声道：“是敖伦台派来的旧人，名叫图鲁罕。”

柳暝微顿，轻轻点头：“请。”

片刻后，一名身披羊皮长袍的男子快步入殿，五十上下，眼中却依旧带着一股掩不住的锐意。

他行至殿前，单膝跪地，语调沉沉。“末将图鲁罕，奉我汗王令，前来请殿下援手。”

柳暝并未叫人让座，只抬手轻抚膝上布卷，像是翻查一桩旧账。“你们这些年，还记得我是你们的人？”

图鲁罕抬头，面色不改：“殿下与我们是盟，是兄，是船上的人。咱们共过计，立过誓，如今草原有难，十八部已决意臣服，只求殿下再引一言——劝一劝天颜，莫要赶尽杀绝。”

柳暝缓缓起身，走到窗前，望着宫苑外一排桃花，开得正盛。“你们说愿意臣服。可是半年前，焰池堡后，那场夜袭，是谁主谋？一个‘臣服’，换得了几百人的命？”

图鲁罕俯首叩地，声音低沉。“殿下，那是斡古儿擅动，非汗王本意。如今草原诸部愿献马三千，银五十万，秋粮两成，年年进贡。只求活路。”

柳暝回头看了他一眼，眼中波澜不动。“你们的活路，是要我，替你们求？”

“你们求的是我大周的皇帝，不是我。我能说一句话，你们也敢赌那句话值一座城？”

图鲁罕咬牙，低声：“我们已经没得选。殿下……您若再不出声，草原——就真完了。”

他话说完，额头抵在地上，久久不起。图鲁罕伏地，身子一动不动。

殿中一片静，仿佛能听见钟楼远处的钟响传入帘内，声声寂寥，叠在春寒枝头的露水上，冷得让人骨缝都跟着凉了。柳暝沉默许久，眼睛还看着窗外那一树桃花。

粉白的，灼灼其华，风一吹便落了几瓣，黏在窗棂上，像血未干透。

“图鲁罕。”

他开口，嗓音不重，却透着股子拢不住的压迫力。“你可知道，你这一跪，值几个脑袋？”

图鲁罕没有抬头。“若能保十八部不散，值我一个脑袋，也值。若能保三殿下的事不落入朝堂，也值。”

这句话，说得不轻。但一落地，室内温度似乎陡然低了半寸。

柳暝转过身，手掌落在案上的茶盏边沿，一下一下轻敲，像是思索，也像在权衡。“你在威胁我？臣不敢。”

图鲁罕脸埋得更低，额头触地的声音几乎盖住了他接下来的话：“我是在提醒殿下。若十八部真亡，柳闲那疯子若是搜出咱们来往的账册……殿下，是保不住自己的。”

这话说完，便只剩呼吸声和火盆中轻微燃炭的噼啪。柳暝站得笔直，唇角却泛出一丝似有若无的笑意。

他转身回到案边，坐下，手指落在一卷未展开的奏本上。“我当然知道。”

他说得很淡，像是说天气将晴。“我和你们这些年，交情不浅。你们送我的盐铁、马匹、珠玉，我可一样没少拿。”

“你们帮我削边军的兵源，拖皇兄的后路，甚至让我避过数次密查。我知道。可你也得知道——”

他顿了一下，忽然笑了，笑里带着寒意。

“若不是你们十八部太蠢，让一个废皇子在短短两个月内打了两座堡，吓了你们三千骑——我今日还不至于得你来提醒我。”

图鲁罕咬了咬牙，仍低声道：“殿下说得对。”

“是我们轻敌，是我们误判。但如今，错已经错了。柳闲一日不退，我等一日不安。”

“若殿下能在陛下面前进一言，替十八部争一个缓局……等十八部重整，再为殿下所用，依旧如初。殿下掌北线半脉，我们掌草原门户，仍是同舟。”